在2015年足改方案中，就提到要将中国足球人口大幅度增加，全国中小学校园足球特色学校在5000多所基础上，2020年达到2万所，2025年达到5万所，其中开展女子足球的学校占一定比例。2016年4月，国家发改委、教育部等部门印发的《中国足球中长期发展规划(2016~2050年)》里，对校园足球提出的近期目标(2016~2020年)是：校园足球加快发展，全国特色足球学校达到2万所，中小学生经常参加足球运动人数超过3000万人。全社会经常参加足球运动的人数超过5000万人。全国足球场地数量超过7万块，使每万人拥有0.5~0.7块足球场地。2020年9月11日，由教育部、中国足协等七部门联合印发的《全国青少年校园足球八大体系建设行动计划》实施，其中提出工作目标，到2022年中小学生经常参加足球运动人数超过3000万。
但是，这些政策的落地情况并不理想。教育部校园足球专家委员会委员张路称，德国青少年踢足球注册人数为208万、法国为103万、英国为82万。日本高中联赛的参赛球员就有10万人，整个日本大约有100万孩子在踢球。韩国、泰国等也有几十万人踢球。而从1990年到2014年，中国孩子每年大约只有一万人在踢球，这几年可能连一万人都没有。
成都是国家第一批足球发展试点城市，足球人才的培训在国内名列前茅。成都市足协专职副主席刘刚告诉《中国新闻周刊》，在成都，每年参加市一级比赛的球队，小学生球队最多的时候，有1000多支；初中时就只有20多支，高中时就只有十几支。“在小学五年级以后，因为学业压力增大，踢球的孩子人数断崖式下降。”
近年来，有不少声音认为，为提高足球校园普及率，要将足球纳入中考、高考科目。2015年，兰州市就将足球运球纳入中考体育测试的必考项目。张路认为，将足球纳入必考项目并不合理，而且对等其他项目不公平。有人练习足球就是为了高考，说到底也是一种功利足球。他表示，现在很多人给孩子灌输的思想是，踢球目的就是要拿奖杯、当球星、进国家队等。“在这种功利足球思路下，中国足球不可能成功。”
“体教融合”模式被认为是既能增加校园足球人数，又能选拔足球好苗子的方式，但现在这一模式还远未形成体系。曾任山东鲁能俱乐部助理教练的侯志强，有丰富的青训经验。他告诉《中国新闻周刊》，学校有孩子，但缺教练，俱乐部有教练，但是缺孩子。在大多数城市，俱乐部足球和校园足球是不互通的，学生到中学后就面临继续学习参加高考，还是去俱乐部发展成为职业球员的选择。家长只有铁了心让孩子参加职业足球，才会把孩子送到俱乐部。但因竞技体育的残酷性，很少有家长愿意拿孩子的前途下赌注。
而在日韩等国家，这两套体系是打通的，梯队比赛和高中足球联赛可以交叉参赛，所以能涌现出一些好苗子，比如韩国球星朴智星就从高中联赛中脱颖而出。但也有观点认为，校园足球和俱乐部足球不应该打通。张路称，现在很多人把青训跟校园足球的概念混淆了。在小学阶段，校园足球是搞普及的，目的是让广大学生健康快乐，而俱乐部是搞提高的，应该在校外进行，二者应该有明确划分。“各个足球发达国家的小学阶段都没有校队，也没有以学校为单位的比赛，青训都在校外进行，只有我们在小学就组建校队，搞以校为单位的比赛，结果孩子球没踢好，还影响了学习。”
“体教融合”的足球模式在国内也有成功案例。成都市足协专职副主席刘刚介绍，从2005年以来，成都从棠湖外国语学校开始探索这一模式。在这种模式下，从小学时就注重校园足球的好苗子。初中时，棠湖外国语学校组建“足球班”，成都足协聘请专业足球教练进校，教练吃住训也都在校园，每天进行一堂足球课，课时90分钟，并不影响孩子们的正常文化课学习，他们学足球、吃饭、比赛等费用也都由成都足协负担。一些能踢出来的学生可以向职业俱乐部发展，否则可以正常参加高考。
接受《中国新闻周刊》采访时，刘刚感慨，成都足球这年来的成绩，得益于耐下心来去功利化，从娃娃开始抓足球，“中国足球这些年的功利性太强，严重耽搁了中国足球的发展。不去功利化一切都是空谈。”他坦言，有些投资人投资足球是为了拿政策，行政领导则为了政绩要求其任期内拿成绩，甚至一些学校领导也注重学生的足球成绩，“足球沦为完全社会化的活动，偏离了足球的本质”。
