20世纪80年代被称作“拉美失去的十年”，阿根廷长期困顿于外债危机，经济萧条，民生凋敝。就在那一段时期，马拉多纳带领阿根廷国家队在1986年夺得世界杯冠军，1990年夺得亚军，这些胜利，给困境中的阿根廷人带来难得的一丝欢乐。
马拉多纳足球生涯最闪亮的时刻，是1986年世界杯四分之一决赛中，阿根廷对英国队。
4年前的1982年，英阿两国发生马岛战争（马尔维纳斯群岛，英称福克兰群岛），阿根廷战败。两支球队在世界杯赛场上的相遇，除了足球之外，还蕴含着一份马岛战争之后的敌对情绪。
这场比赛的上半场双方都没有进球，但下半场开始后不久，就出现了两个著名进球：“上帝之手”和“世纪最佳进球”。
下半场比赛第6分钟，马拉多纳在英国队球门前得到一个攻门的机会，而英国队门将希尔顿已经冲出来拦截。马拉多纳身高只有1.65米，比希尔顿矮了整整20厘米，但他还是选择了头球攻门。他在头顶的同时挥了左手，实际上是用手把球打进球门。当时比赛主裁判只看到了马拉多纳的头球动作，而没有看清手球犯规，判定进球有效。在赛后的新闻发布会上，马拉多纳用“机智”的说法承认了手球：“（这个进球）一半归功于马拉多纳的头，一半归功于上帝之手。”从此以后，这个球一直被称作“上帝之手”。
在打进这个争议球之后仅仅4分钟，马拉多纳踢出了令他真正名垂足球史册的“世纪最佳进球”。他从中场得球，接连避开英国队4名球员先后5次拦截，带球长途奔袭，最后又用假动作晃过守门员，破门得分。
时过16年之后，在2002年国际足联官网组织的评选活动上，马拉多纳的这个进球被评为“世纪最佳进球”。
2000年底，国际足联评选世纪最佳球员，马拉多纳在网络投票中大幅领先，贝利则在由足球记者、官员和教练组成的委员会投票中领先，两人共同获得了“世纪最佳球员”称号。
惟毒品与女色难戒
马拉多纳能够精准地控制脚下的足球，却很难控制自己的生活。他在球场上光彩夺目，生活上则麻烦不断。
毒品问题成为他职业生涯和人生道路上挥之不去的阴影。1991年，马拉多纳在兴奋剂检测中被查出阳性，随后承认自己已经长期吸毒。他因此被禁赛15个月，并且不得不离开那不勒斯队。1994年6月世界杯比赛期间，代表阿根廷国家队出战的马拉多纳再次被检测出兴奋剂阳性，国际足联因此禁止他参加所有比赛。
吸毒不仅影响了马拉多纳的职业生涯，也严重损害了他的健康。从40岁开始，他就多次与死神擦肩而过，其中至少3次因为吸毒导致昏迷或心脏骤停。2000年，40岁的马拉多纳在乌拉圭海边渡假期间，突发休克而被送进医院急救，事后确认是吸毒过量。2004年，马拉多纳再一次因吸毒引发心脏病和肺水肿，被送进重症监护室抢救42个小时，其间他的心脏一度停止跳动。
这次抢救出院后，马拉多纳接受古巴领导人菲德尔·卡斯特罗邀请，前往哈瓦纳接受戒毒和心理治疗。2005年，马拉多纳因持续暴饮暴食，体重超过了120公斤，而他的身高只有1.65米。为了控制体重，马拉多纳接受了部分胃切除手术。古巴的疗养效果很好，他将体重控制到75公斤，而且暂时戒除了毒品。
马拉多纳的传奇，还在于他“浪漫”的私生活。他与前妻克劳迪亚在婚姻存续期间育有两个女儿，这是马拉多纳本人正式承认的孩子。后来，通过DNA鉴定或者法官判决，马拉多纳又增加了3个“合法子女”。这5个有权正式使用马拉多纳姓氏的孩子中，大儿子迭戈已经35岁，是马拉多纳在那不勒斯踢球时的爱情结晶，最小的儿子还只有7岁。
马拉多纳不愿主动承认与这些孩子的父子关系，所以往往是他的情人或者子女把官司打到法院，通过法律途径迫使马拉多纳承认。去世之前，他与自己的5个合法子女关系都很融洽，而且已经有了4个孙子和外孙。马拉多纳的律师表示，除他们之外，直到马拉多纳去世前，仍有2个“可能的子女”正在等待法院判决。而且在古巴，还有另外4个人可能是马拉多纳的孩子。
马拉多纳的一生习惯于被人所爱。今年10月30日，他过60岁生日时，在阿根廷的子孙们都看望了他。还有一大批体育界和生活圈中的朋友通过社交媒体向他祝贺生日。这些生日祝贺视频被编辑成很长的一个片子，放在了马拉多纳的社交媒体账号上。
拉美左翼运动的活跃人物
