北京时间9月10日23时，中国男足国家队（简称“国足”）将客场挑战马尔代夫男足国家队，开启2022年世界杯亚洲区预选赛40强赛征程，正式踏上第12次冲击世界杯决赛圈之旅。四年一轮回，整装重出发，经过主帅里皮回归、球员归化等一系列强势操作，战绩低迷的国足能否焕发新机，创造新历史，全国球迷都在翘首以盼。
2022年世界杯亚洲区预选赛国足赛程
40强赛首秀对阵马尔代夫 国足不可掉以轻心
世界杯亚洲区预选赛分三个阶段进行，40强赛属于第二阶段，将决出8个小组的第一名和成绩最好的4个小组第二名，进行第三阶段12强赛的角逐。在40强赛中，国足通过此前的抽签分在A组，同组还有叙利亚、菲律宾、马尔代夫、关岛4支队伍。40强赛分主客场制，一共有10轮，每队均要进行8场比赛，2019年9月5日首轮开打，最后一轮则要到2020年6月9日。
国足作为A组的第一档球队，最强大的对手无疑是第二档的叙利亚。国足当前世界排名第71位，叙利亚则排第87位，国足此前与叙利亚共交手过12次，取得7胜2平3负的战绩，占有一定的优势。值得一提的是，在上一届世预赛12强赛中，国足对阵叙利亚仅取得1平1负，未尝胜绩。除此之外，国足对阵同组的其它三支球队的历史战绩，保持全胜。
9月5日A组已进行首轮的两场比赛，国足轮空，叙利亚客场5-2大胜菲律宾，马尔代夫则客场1-0险胜10人关岛。国足第二轮客场挑战马尔代夫，迎来40强赛的首秀。马尔代夫当前世界排名第152位，球队基本由半职业球员组成，从绝对实力上很难对国足构成威胁，但近些年来马尔代夫足球进步不小，并曾在主场0-0逼平过强大的韩国队。国足长途跋涉加上当地的天气闷热潮湿，场地条件比较简陋，切不可掉以轻心。
2019年9月2日，中国男足广州首练，艾克森在场边接受媒体采访
里皮回归+球员归化 能否带来意外惊喜？
对于这支国足来说，主教练里皮是绝对的门面和看点，意大利人的带队经验和临场调度能力都是世界级的。在上一届世界杯亚预赛12强赛中，里皮曾临危受命，率领原本小组积分垫底的国足奋起直追，差点上演大逆转，可惜最终功亏一篑。在今年的亚洲杯上，里皮带队仅打进8强，或因对部分球员的表现不满，或与中国足协在续约上没谈拢，里皮随后挂印而去。此后国足陷入短暂的动荡期，里皮最终“二进宫”回归执教，让球队重新有了主心骨。
折戟2018年世界杯12强赛的残酷事实表明，孱弱多时的国足，即使引进世界级的名帅，也是难以晋级世界杯的。为解决国足人才凋零，球员平庸的窘境，国足大胆地进行改革尝试，划时代地引入归化球员。效力于北京国安的李可（原籍英格兰）成为国足史上首位归化球员，艾吉森（原籍巴西）则成为首位非华裔血统的归化男足国家队队员。
尽管关于“归化国脚”的话题引起了舆论热议，但对于现阶段的国足来说，如果没有归化球员的加入，要想打进2022年世界杯，机会渺茫。放眼国际足坛大环境，球员归化似乎已蔚然成风，世界杯冠军法国、亚洲杯冠军卡塔尔、近邻日本等都从归化球员中尝到过甜头。仅在2002年唯一一次打进世界杯正赛，并已连续缺席4届的中国队，“归化”也许不是所有人都喜欢的选项，但确实是一条能接近目标的捷径。
国足出征40强赛马尔代夫客场比赛的24人大名单
阵容新老交替 武磊搭档艾克森的锋线最受瞩目
9月7日晚，国足公布了出征马尔代夫的24人大名单，李可和艾吉森均入选。从名单来看，阵容非常齐整，体现出新老交替、以老带新的特点，球员平均年龄将近28岁。39岁的老将郑智继续坐镇，原本铁打不动的主力郜林、冯潇霆、黄博文全部落选，韦世豪、杨立瑜、徐新、高准翼、姚均晟、李帅等年龄在23岁左右的小将顶替入围，其中2000年出生的朱辰杰成为队内最年轻球员。
武磊和艾克森领衔搭档的锋线无疑最受瞩目，国足近些年一直存在“锋无力”顽疾。艾克森和武磊都曾斩获过中超金靴，艾克森保持中超单赛季进球纪录和历史总进球数记录，武磊则是目前唯一一位在欧洲五大联赛效力的国家队队员，并帮助所在的西班牙人队时隔12年后再次打进欧联杯。武磊在日前接受人民体育专访时曾表示，非常期待与前上海上港队友艾克森携手一起打进2022年世界杯，创造新历史。
