在13岁左右，一次，父亲从哈萨克斯坦带队回来和他谈，让他一定要去打篮球。父母的考虑是，相比排球，那个年代篮球运动员的市场普及率和接受度更高些。退役后，篮球运动员更容易到大学读书或找到第二职业。杜锋随后进了新疆体校。训练的日子是痛苦的，“新疆冬天经常下大雪，出早操，穿的回力鞋走到球场时已经全湿了”。没有假期，看到其他小朋友在寒暑假里玩，他感到后悔，“为什么选择打球”。之后，父亲想让杜锋进新疆队，但新疆队并没有看好他，“觉得我身体单薄，打不了篮球”。父母又去找了教练，但始终没有转机，“其实也是刺痛了我”。
杜锋因此决定前往北京。当时，首都云集着八一、北京、北部、空军、前卫等多支球队，他想去试试，看哪只球队要他。1996年大年初八，杜锋坐上了火车，几天几夜后，到达北京西站。那时，号称亚洲最大火车站的北京西站刚刚落成，“走了半天路，感觉找不到东南西北”。母亲希望他能先读书，杜锋坐着“面的”，来到北京体育大学附属竞技体校。在那里，北京体育大学男篮和女篮教练都非常喜欢杜锋。女篮教练范明运听说广东青年队在招队员，就告诉了杜锋，由此杜锋迎来人生一个重要转折点，南下广东。
1997年，16岁的杜锋迎来了自己首个CBA赛季，但只打了3场比赛，上场时间可用秒来计算。但到了2001~2002赛季，他凭借24场常规赛中，场均19.4分6.3篮板1助攻的表现，获得当赛季最佳新秀。2001年，他入选了王非执教的国家队，但在2001年东亚运动会后，因队伍调整，他和郭士强被要求离开国家队。“离开以后那段时间其实挺难受的，回到广东队后就全力训练。”杜锋对《中国新闻周刊》回忆说。
2002年，杜锋重新入选国家队，但仍处于边缘球员的位置。“上场打球机会很少，”他停顿片刻，叹口气，接着说，“只能努力争取，训练是非常玩命的，没有休息，一直在拼，去争上场的位置。”作为国家队队员，杜锋所处的是“中国移动长城”的时代。“我是所有内线球员里身高最低的，又是最轻的，只有一个大前锋的位置我可以争取，要运用自己的智慧，赛场上要敢于对抗，敢于发挥自己的技术。” 在北京冬奥组委媒体运行部部长、篮球评论员徐济成的印象里，杜锋是“赛场上，一个非常敢打的人”。他记得，备战2004年雅典奥运会期间，杜锋会在训练中主动和教练探讨诸如跑位等方面的细节，“他愿意琢磨，比较爱动脑子”。
2003~2004赛季，依靠场均21.2分8.8篮板的亮眼成绩，杜锋助力广东队拿下首个CBA冠军，他也成为当赛季总决赛的MVP，也是广东队CBA历史上首个MVP。此后，广东队又连续两年斩获冠军；2004年雅典奥运会男篮小组赛，中国队对阵塞黑队的生死战，杜锋又用关键时刻的两次罚篮帮中国队挺进八强；2006年男篮世锦赛中，王仕鹏绝杀斯洛文尼亚的那场比赛，杜锋贡献了全队第二高得分，并接连命中三个关键三分球。
外界给了杜锋“排骨飞人”的绰号，他并不喜欢。“我其实挺喜欢别人说我打球时是凌波微步，蛮轻巧又夹杂着凶狠”。作为一名能里能外的球员，相比投篮得分，他更享受场上传球、助攻，给队友创造机会。虽然瘦，但他喜欢身体对抗，“很多球员并不喜欢和我对抗。”他笑着说。
正因为自己一路走来的波折，身为教练，杜锋更希望通过自己的努力，来改变一个球员对于篮球的认知和成长轨迹。“我年轻时候有着对篮球求知和提升的欲望，但那时候真觉得好困难，叫天天不应，谁都会关门”，如今带队，他愿意多给年轻人机会，“我机会给你争取来了，你自己不care，不重视，我就要引导你、批评你，如果你不改的话，那就令人伤心了。”
“希望运动员把更多心思放到篮球场上”
2013年1月，杜锋接任广东队主教练，两个月后，广东队获得了CBA第8个冠军。但当时，广东队已面临新老交替，老队员伤的伤，退的退，年轻球员尚不能扛起大旗。此后多个CBA赛季，广东队都未能折桂。“但球迷们还对广东队有期待，认为你不能输球，那时候最大的压力来自这里”。
2018年，杜锋从国家队重返广东队执教后，年轻球员众多依然是杜锋要面对的难题，但和以往不同，球迷对广东队夺冠已不抱期待，认为广东王朝已经结束。杜锋说，这让他进一步坚定了培养年轻球员的决心。
2018~2019赛季和2019~2020赛季，广东队接连夺得冠军，成就“十冠王”，杜锋也在两个赛季当选最佳教练员。
