高水平运动员培养是一个系统工程，从早期训练开始，一般要经过全面基础训练阶段——专项基础训练阶段——专项训练阶段，而后进入职业发展阶段，构成完整、系统的优秀运动员培养周期。不同项目运动员成才周期的时间不同，一般为5年至15年。体操、跳水、乒乓球等项目的成才周期短一些，中长跑、足球项目的成才周期相对长一些。
运动员培养周期中各阶段的训练任务不同，训练内容、训练方法也不同。以足球为例，12岁以前（即小学及学龄前阶段）为全面基础训练阶段，训练的主要任务是培养孩子的足球兴趣，为将来成为优秀运动员打基础；12岁以后（即中学阶段）为专项基础训练和专项训练阶段，重点培养球员的足球技术、在比赛中应用技术的能力、战术意识和团队精神等，是足球人才培养的关键阶段。如，12岁至14岁，是提高足球运动员个人技术的最佳年龄段，错过这个技术发展黄金期，队员球技很难再有提高；再如，16岁之前一般不进行专门的肌肉力量负荷训练，16岁以后，逐渐增加肌肉力量练习，全面发展体能。
足球发达国家的训练实践表明，从专项基础训练阶段开始，球员要逐渐接受高水平专业训练，这种专业训练多在足球学校或俱乐部的青训学院进行。足球发达国家的足球协会都有适合本国运动实际的青少年训练大纲，以确保青少年都能接受高水平训练。如荷兰足协制定全国统一的训练大纲；英足总制定青少年足球技术训练与测评标准；德国足协制定适合不同年龄的基础训练和高级训练大纲；日本实施俱乐部训练中心制度，强化和发展日本足球特色，培养未来足球明星。
我国足球人才培养恰恰在这个环节出现了问题。校园足球的开展使我国踢足球的人数增多，发展前景看好，但专项基础训练、专项训练水平低，成为制约我国足球人才培养的短板。主要表现为：第一，高水平足球学校偏少。我国目前仅有山东鲁能泰山足球学校、上海根宝足球基地等为数不多的高水平足球学校，无法满足青少年足球人才培养需要；第二，很多俱乐部不重视青少年培养。不少足球俱乐部只顾眼前运动成绩和经济利益，缺乏长远规划，宁愿把大把钱用于购买大牌明星，也不用于青少年培养；第三，教练员训练水平不高。我国足球青训教练员大多水平不高，在培养青少年的关键阶段，无法有效地提高青少年的运动技能、战术意识、团队精神，与国外同年龄段运动员差距拉大。我国目前各年龄国家队队员在比赛中表现出的技术粗糙、缺乏战术意识等问题，就是在青训阶段训练水平低留下的后遗症。
夯实足球人才培养基础 中国足球的希望所在
中国足球还有希望吗？答案是肯定的。对于中国足球，我们既不能急功近利、急于求成，也不能妄自菲薄、不思进取，提高中国足球运动技术水平的关键是按照足球人才培养规律，统筹、科学制定足球人才培养规划，踏实、扎实做好足球人才培养工作。
首先，建立科学合理的运动员选拔体系。要借鉴世界足球强国优秀运动员选材经验，尽快建立符合中国运动员特点和技术风格的选材体系。目前，我国已将先进的科技手段用于青少年选材研究，已经筛选与速度、爆发力等相关的基因。从检测技术上来说并不落后，关键是如何将这些先进的检测技术与足球运动员选材结合，并应用于足球运动员选材实践，扎实开展选材工作，将具有足球运动天赋的青少年挑选出来，接受高水平足球训练。我们既然能够选拔并培养出篮球巨星姚明、田径奥运冠军刘翔、网球大满贯赛冠军李娜，也完全有能力选拔并培养出世界足球巨星。
其次，营造良好的足球氛围。足球是一项健康、文明的运动，儿童青少年踢足球与学习成绩并不矛盾。儿童青少年参加足球运动不仅可以提高身体素质和健康水平，更能够锻炼青少年的意志品质，也能促进学习成绩的提高。优秀运动员不仅体能好，技战术水平高，智商也高，否则，难以成为世界足球巨星。要形成社会、学校、家长积极开展足球运动的联动机制，营造良好的足球氛围，使更多的孩子们投入到足球运动之中，在运动中体验足球文化，体验足球运动带来的快乐，夯实足球人才培养基础。
再次，修补足球人才培养短板。不断完善校园足球——足球学校——俱乐部青训学院——职业俱乐部培养体系，通过政府支持、利用社会资源等手段办高水平足球学校。加强足球青训高水平教练培养，做好优秀足球运动员退役后转型工作，积极引导高水平足球运动员退役后担任青训教练员，聘请国外优秀教练、借鉴国外高水平培训教材，着力提高本土教练员执教水平。引进国外高水平训练模式，扎实提高我国青少年足球训练运动水平，修补我国优秀足球人才培养短板。
